Entre agosto de 2014 y noviembre de 2015, a lo largo de América han ocurrido cuatro desastres mineros que han causado desplazamientos forzosos de población, degradación ambiental, afectaciones graves a la salud e incluso la muerte de personas.
El principal argumento esgrimido por las empresas mineras ha sido que estos eventos han sido accidentes, desastres naturales o fallos técnicos de las construcciones. Se asume que son eventos fortuitos e inevitables y por tanto que no son responsabilidad de las empresas o sus dueños.
En todos los casos se repite el mismo patrón: leyes laxas¹, escasas inspecciones², altas ganancias de las empresas, donaciones a gobiernos³, incremento de la producción y multas pequeñas por incumplir las normativas. A las mineras les conviene violar la ley y pagar multas (si es que las autoridades ambientales se dan cuenta de las irregularidades) antes que invertir dinero en cumplir las normas de protección ambiental.

El peor desastre minero ambiental en Canadá

El 4 de agosto del 2014 un represo de la mina Mount Polley, propiedad de la empresa Imperial Metals Ltd., se rompió derramando más de 17 millones metros cúbicos de agua y 8 millones metros cúbicos de relaves mineros en el lago Polley. Como consecuencia fue suspendido el suministro de agua potable en varias poblaciones de la Columbia Británica⁴.

“La represa era un arma cargada ya que su diseño era incorrecto”, reconoció el Ministro de Minas William Bennett después de la investigación realizada por el Ministerio de Medio Ambiente. En la investigación se reconoce que la estructura de la presa colapsó porque estaba construida en un terreno peligroso para este tipo de construcción⁵. En la investigación realizada por el Ministerio de Medio Ambiente también se afirma que, después de la construcción de la presa en 1997, casi todos los años los operadores le agregaban más altura para poder captar la mayor cantidad de relaves producidos, lo que iba tornando cada vez más débil los cimientos inestables por el terreno lodoso⁶.
El representante de la empresa Imperial Metals alegó que no pudo prevenir el desastre ya que la “construcción de nuestros depósitos de relaves mineros estuvieron siempre en cumplimiento con las normas de calidad y seguridad”⁷. Quien llevó adelante esta tarea fue la empresa Knight Piésold Ltd.⁸ que desde febrero de 2011 ya no cumplía con el control de calidad y seguridad. En el comunicado que Knight Piésold lanzó después del derrame se destaca que el diseño original estaba preparado para albergar un volumen de líquidos mucho menor que el que fuera reportado al momento del derrame y reconoce modificaciones significativas en la ingeniería y el diseño del proyecto posteriores a su salida por lo que “dicho depósito de relaves mineros ya no podía considerarse como un diseño de Knight Piésold Ltd.”⁹ y hace responsable a Imperial Metals del desastre ocurrido.
Imperial es una empresa minera canadiense de exploración, desarrollo y operación. Su principal negocio es en metales preciosos y la mayoría de sus operaciones están localizadas en la Columbia Británica en Canadá¹⁰. Los ingresos de la compañía del último año se calculan en un total de 131 millones de dólares canadienses¹¹. En su página web¹² se pueden observar los múltiples compromisos que la empresa ha asumido en materia de responsabilidad con la comunidad, con los pueblos originarios, el medio ambiente y la seguridad.

La mayor tragedia ambiental en la historia de México

El 6 de agosto de 2014 se derramaron 40 mil metros cúbicos de sulfato de cobre (CuSO4) acidulado en el Arroyo Tinajas, afluente del Río Bacánuchi, que a su vez desemboca en el Río Sonora. El derrame provenía de las instalaciones de la empresa Buenavista del Cobre, S.A. de C.V., subsidiaria de Grupo México¹³.

La versión de la empresa fue que el derrame lo causó el exceso de lluvia¹⁴. Sin embargo, esta versión fue desmentida por las autoridades. A través de solicitudes de información¹⁵ se descubrió que la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (PROFEPA) determinó que la principal causa del derrame fue que Buenavista del Cobre operaba sin cumplir con las especificaciones técnicas a las que se encuentra obligada según la normatividad ambiental aplicable¹⁶.

La solución de sulfato de cobre acidulado recorrió más de 250 kilómetros a lo largo del lecho del Río Sonora, dejando sin el abasto de agua potable ni para riego a más de 22 mil personas, habitantes de los siete municipios que conforman la cuenca del Río Sonora: Arizpe, Banámichi, San Felipe de Jesús, Huépac, Aconchi, Baviácora y Ures. Hasta agosto del 2015 la autoridad sanitaria mexicana ha reconocido que hay 360 personas afectadas en su salud por este derrame¹⁷.
Grupo México es un corporativo multinacional dedicado principalmente a la extracción de minerales, la administración de concesiones ferroviarias y la industria de la construcción, y tiene presencia en Estados Unidos, Perú, México y varios otros países. Es propiedad de Germán Larrea Mota Velasco, la segunda persona más rica del país según el listado de Forbes de 2015¹⁸.
Buenavista del Cobre, S.A. de C.V. es la cuarta mina de cobre más grande del mundo en términos de producción y uno de los negocios más redituables para Grupo México. El grupo invertirá 3 mil 400 millones de dólares en Buenavista del Cobre, puesto que como parte de sus planes de negocio se ha propuesto convertir a la mina en la tercera más grande del mundo y aumentar 180% su capacidad de producción de cobre a 505 mil toneladas por año¹⁹. Por las irregularidades que ocasionaron el derrame la PROFEPA ha impuesto una multa de 23 millones de pesos a la empresa, la cual representa 0.00016% de las ventas anuales de 2014 de Grupo México.

Minera y gobierno minimizan un grave derrame de arsénico en Argentina

El 13 de septiembre de 2015 por un mensaje de WhatsApp, difundido presumiblemente por trabajadores de la mina Veladero, se advirtió a la población de Jáchal que no bebiera agua de la red porque había habido un derrame de solución cianurada en la mina. El digital Unidiversidad reportó que «esa noche, unas 300 personas se reunieron frente a las puertas del municipio de Jáchal para pedir respuestas oficiales ante el rumor de las redes. El intendente Jorge Barifusa aseguraba que el Río Jáchal, que pasa por el interior de la mina, no había sido contaminado²⁰«.

La empresa intentó minimizar el derrame²¹ y funcionarios gubernamentales de la provincia de San Juan hicieron declaraciones en la misma linea²². Sin embargo, días después el juez que atiende el caso, Pablo Oritja, informó que según los peritajes y la información de la empresa se habrían derramado un millón de litros de solución y ésta sí habría llegado a otro de los ríos que también pasan por las instalaciones mineras. “Me ha llegado ayer la cuantificación de parte de la empresa de la estimación de la cantidad de líquido. Es aproximadamente 1000 metros cúbicos. Se están haciendo una serie de pericias y se está muestreando el río a lo largo de la cuenca de lo que sería el río Blanco para determinar si hay daño ambiental y el grado de daño que ha producido. Si hablamos de contaminación como el vertido de una sustancia peligrosa podemos decir que sí porque está constatado”²³.

Barrick es la primera productora de oro a nivel mundial con un total de producción de 194 toneladas de oro en 2014²⁴. La empresa tiene operaciones mineras en Argentina, Australia, Canadá, Chile, República Dominicana, Papua Nueva Guinea, Perú, Arabia Saudita, EEUU y Zambia. Más del 75% de la producción de oro de la compañía proviene de la región americana. Los ingresos totales de la compañía para 2014 fueron de 10.2 mil millones de dólares²⁵.

La investigación sobre el derrame de Barrick continúa y por ahora no hay penas ni multas para los responsables del derrame en el Río Blanco en la provincia de San Juan. Entre 2013²⁶ y 2014²⁷ la mina incrementó su producción un 11.36%.

Un tsunami de lodo y desechos minerales arrasa comunidades en Brasil

El 5 de noviembre de 2015 se rompieron dos diques de contención de relaves mineros de la mina Samarco (propiedad de la brasileña Vale y la anglo-australiana BHP Billiton) en la localidad de Bento Rodríguez, en el estado de Minas Gerais en Brasil. La comunidad anexa quedó totalmente soterrada. A la fecha el gobierno habla de 12 personas muertas y otras tantas desaparecidas, y los habitantes locales afirman que hay 120 personas muertas y unas 200 desaparecidas.

El tsunami de barro (55 millones metros cúbicos de lodo y desechos de mineral de hierro) arrasó el pueblo causando la muerte de 12 personas y la desaparición de otras 12, y el material alcanzó la cuenca del Río Doce²⁸ y recientemente²⁹ comenzó a desembocar en el océano Atlántico. La tragedia ha comprometido el abastecimiento de agua de unas 280,000 personas y generó preocupación por el impacto que pueda tener en el océano³⁰.
La compañía ha tratado de minimizar el impacto ambiental que esto podría causar en el océano argumentando que no había elementos químicos que pudieran afectar a la salud en los lodos mineros que se tiraron³¹. Los estudios realizados por el Servicio de Agua y Alcantarillado de Valadares muestran que en el tsunami de barro había una concentración de hierro superaban en más de un 1,366,666% más de lo permitido, los niveles de manganeso superaban en 118,000% el límite y el aluminio estaba en una concentración 645,000% mayor que lo permitido para la distribución de agua potable³².

Fundada en 1977 Samarco es una empresa minera brasileña controlada en partes iguales por BHP Billiton Ltda y Vale S.A. BHP Billiton es una empresa anglo-australiana considerada la minera más grande del mundo³³ con ingresos totales el último año de 56,762 millones de dólares³⁴. Vale es la empresa productora de hierro más grande del mundo³⁵ y el último año ha obtenido 1,428 millones de dólares en ingresos netos³⁶.

Samarco figura en el décimo puesto de las mayores exportadoras de Brasil y tiene capacidad para producir anualmente unas 30.5 millones de toneladas de hierro³⁷. La minera recibió una inversión de más de 6,000 millones de reales entre 2012 y 2015 para aumentar la producción de la mina en Mariana en un 37%. En consecuencia a este incremento de producción el volumen de los relaves (desechos que conforman el tsunami) aumentó cerca de 3 millones de toneladas³⁸.

Samarco dice que no puede saber cuáles han sido las causas de lo ocurrido ni el número de víctimas pero que está dando atención y se hará responsable de la remediación de los daños ambientales³⁹. Desgraciadamente, mientras gobiernos no obliguen a remediciones totales y las multas no afecten significativamente a la cuenta de resultados, estos «accidentes» seguirán sucediendo.